Darwin: su legado (Tomado de Le Monde, del sábado 7 de febrero de 2009. Traducción del francés de Félix Ramos Gamiño). Hace 200 años nació Charles Darwin. Medio siglo después, su obra El origen de las especies, revolucionaba las ciencias vivas. Con motivo de estos aniversarios, diversos investigadores testimonian la enorme influencia de la teoría de la evolución en sus respectivas disciplinas. Inmunología Jean-Claude Ameisen Universidad de París-Diderot Facultad de Medicina Xavier-Bichat Fue en el curso de mis investigaciones sobre el “suicidio celular” cuando descubrí realmente la riqueza del pensamiento de Darwin. ¿Cómo es que nuestras células tienen la capacidad de autodestruirse? Darwin atribuía un papel esencial en la evolución a la destrucción y a las “guerras de la naturaleza”, pero no decía nada de la muerte que surge desde el interior. A través de sus ojos he contemplado algo más allá de lo que él había podido explorar, ya que él casi no sabia nada del universo de las células. He pensado que, desde el origen, la capacidad de autodestruirse había podido ser una de las consecuencias ineludibles del poder de autoorganización que caracteriza a la vida. He descubierto que la “muerte programada” exis-tía en los organismos unicelulares desde un origen muy remoto; y he propuesto la idea de que no existen “genes de muerte”, sino que una implicación ancestral entre los mecanismos que determinan la vida y la muerte, en el corazón de cada célula, ha jugado un papel esencial en la evolución y en la complejidad de la vida. Ecofisiología Yvon Le Maho Ecofisiólogo, director de investigación en CNRS Cada especie es una innovación y con mayor razón aqué-llas que deben hacer frente a condiciones ambientales extremas. Así pasa con el pájaro bobo real. En la Isla de la Posesión (Archipiélago de Crozet) hemos descubierto que el macho, una vez que regresa del mar para asegurar las últimas semanas de la incubación del huevo, transporta en su estómago alimento no digerido. En la regurgitación asegura la supervivencia para una decena de días, en caso de que la hembra, retrasada por problemas climáticos, no regrese oportunamente para la eclosión. Pero, ¿cómo puede el macho guardar alimento intacto durante tanto tiempo en su estómago, a una temperatura de 37 grados centígrados? Lo que ocurre es que su estómago contiene una pequeña proteína antibiótica y fungicida, que ha demostrado ser muy eficaz contra bacterias y contra hongos que resultan patógenos para el hombre. Es así como un mecanismo adaptativo sofisticado, aparecido en el curso de la evolución, podría tener repercusiones agroalimentarias y biomédicas. Genética Pierre Tambourin Director General de Génopole ¿Qué hay de común entre un peligroso pececillo llamado fugu, el ácido desoxirribonucleico (ADN) y Darwin? Éste planteaba en su obra una pregunta central: ¿Qué sistema de información, presente en cada una de nuestras células, permite comprender la evolución de las especies y la transmisión hereditaria de estos caracteres evolutivos de una generación a otra? Siglo y medio más tarde se conoce el papel fundamental del ADN, y le debemos a Jean Weissenbach (Génopole d’Evry, medalla del CNRS 2008) el haber estudiado el genoma del fugu para aprender más sobre el hombre. El genoma de esta especie es dos veces más pequeño que el nuestro. Al compararlos, Jean Weissenbach y su equipo han podido precisar que el genoma del hombre comprende treinta mil genes menos de los que preveían los científicos en virtud de su talla, lo que demuestra que entre las evoluciones del genotipo y las del fenotipo pueden presentarse serias discordancias… cuyo origen sigue siendo un misterio. Neurobiología Catherine Vidal Neurobióloga, directora de investigación en el Instituto Pasteur Calamares, babosas, cucarachas, langostas y peces: todos estos animales tienen en común el poseer neuronas gigantes, en ocasiones hasta de un milímetro de diámetro. Por lo tanto resulta más fácil colocar electrodos en estas neuronas que en las de ratas, ratones y primates, cuyo grosor no pasa de algunas centenas de milímetro. Gracias a ellos se ha hecho un descubrimiento extraordinario: los mecanismos elementales de transmisión de influjos nerviosos son comunes a todas las especies de animales, ya sea que tengan un sistema nervioso rudimentario o que estén dotadas, como es el caso del hombre, de un cerebro muy complejo compuesto por millones de neuronas. En esta forma, en el curso de la evolución, se ha puesto en marcha un mecanismo de selección muy poderoso, que ha privilegiado las células neuronales, cuyas propiedades han sido explotadas por numerosas especies. ¡Con su capacidad única de comunicación, las neuronas son un éxito evolutivo! Biología Molecular Jean-Jacques Kupiec Escuela Normal Superior Es paradójico que en la actualidad pueda uno realizar estudios de biología sin estar confrontado directamente con la obra original de Darwin. Por mi parte, yo la he leído al fin de mis estudios, y esto ha constituido para mí una conmoción intelectual. Yo estaba interesado en la diferenciación de las células. Elaborando un nuevo modelo, he constatado que también él se refería al azar sometido a impulsos selectivos: las células funcionan de manera aleatoria y son seleccionadas por su microambiente. Darwin escribió que la noción de especie depende del clasificador: este aspecto es asimismo revolucionario, porque si uno aborda la objetividad de la especie, esto vale también para el hombre. Esto constituye un punto ciego de la biología, que se ha visto obligada a abandonar una forma de determinismo, la del “programa genético”. Esta noción se resiste a la idea, considerada antihumanista, de que el organismo es el resultado aleatorio de un proceso sin finalidad. Lingüística Mahé Ben Hamed Filogenetista, CNRS, Universidad de Lyon-II Los métodos desarrollados por la biología evolutiva en la continuación de las teorías darwinianas constituyen una gran aportación a la lingüística histórica, que busca trazar la evolución de las lenguas. El mismo Darwin había notado un curioso paralelismo entre la formación de las especies y la de las lenguas. El principio de la descendencia con modificaciones se ilustra por palabras que, desde el latín vulgar hasta el francés antiguo, por ejemplo, presentan una filiación, sin que se hayan conservado idénticas. Igualmente, la influencia de factores sociales sobre el léxico o la pronunciación presenta una similitud con la selección natural de los caracteres biológicos a causa del medio ambiente. Los préstamos lexicológicos entre idiomas son igualmente comparables con los intercambios de material genético entre las especies, ya sean plantas o bacterias. Estas analogías han conducido a la utilización de métodos de la biología evolutiva para reconstituir la historia de las lenguas mediante un árbol o una red filogenética, igual que se hace para las especies vivientes. CRONOLOGIA 1809: Nacimiento, el 12 de febrero, en Shrewsbury, Inglaterra, de Charles Darwin. Lamarck presenta su teoría transformista. 1831: El 27 de diciembre, Darwin se embarca, como naturista, en el Beagle, para un viaje alrededor del mundo que durará cinco años. 1835: El Beagle hace escala en las Galápagos, donde Darwin observa variaciones en la forma de los picos de los pinzones, que inspirarán su teoría. 1837: Primer bosquejo de Darwin de un árbol evolutivo que figura en sus Apuntes de la transmutación de las especies. 1858: Presentación, el 1 de julio, en Londres, de artículos elaborados conjuntamente con Wallace sobre la “Perpetuación de variedades y especies por los medios naturales de la selección”.